Pico y patas

Tiene pico, patas palmeadas, vive en el agua y pone huevos. Pero el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) está más cerca de un reptil que del ave que le dio nombre (ornitorrinco quiere decir con morro de pájaro). Así lo atestigua su genoma, que acaba de ser descifrado y que publica hoy, con todos los honores, la revista Nature en portada.
El animal, que vive en Australia, comparte con el ser humano el 80% de los genes, los que le hacen mamífero (tiene sangre caliente, está cubierto de pelo y las crías son amamantadas por la madre). El resto es un batiburrillo que le confiere sus características especiales. Por ejemplo, tiene los mismos genes que producen el veneno de los reptiles, aunque no lo inyecta al morder, porque no tiene dientes.
El descifrado del genoma lo han llevado a cabo 30 equipos de todo el mundo. Por España han participado investigadores del departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo y del Instituto Universitario de Oncología del Principado de Asturias (IUOPA), que ya había colaborado en la descripción del humano, del chimpancé, del ratón y la rata, según explicó ayer a EL PAÍS uno de los científicos, el bioquímico Xosé Suárez.El ornitorrinco es el pariente más lejano del ser humano. Su rama evolutiva se separó de la del resto de los mamíferos hace 166 millones de años. Es el único animal de su familia, los monotremas (se llaman así porque tiene una misma salida de los conductos del sistema digestivo y del urogenital). Después de él, el otro gran grupo que se separó es el de los marsupiales, hace unos 148 millones de años y que ya no ponen huevos.
El primitivismo del ornitorrinco es, precisamente, el que le da importancia científica, indica Suárez. "Ha evolucionado a base de crear y desactivar genes", afirma. Este último aspecto es el más llamativo. Por ejemplo, no tiene apenas estómago ni la capacidad de producir las enzimas digestivas del estómago, lo que se consideraba un rasgo fijo desde los peces, anteriores en la evolución, explica Suárez, cuyo grupo es especialista en este campo.
El método por el que ha eliminado esta capacidad de su genoma (el manual de instrucciones) es la inserción de material genético inservible, añade el investigador asturiano. Es como hacer inutilizable las reglas de ensamblaje de un mueble de Ikea a base de intercalar frases sin sentido. Este proceso tiene su utilidad en humanos, ya que muchas enfermedades genéticas se deben a que hay un gen defectuoso, y la causa puede ser la misma, indica Suárez.

Distribución y aspectos generales: El ornitorrinco es originario de Australia y la Isla de Tasmania.
Su característica física mas llamativa es la presencia de un pico en forma de pico de pato, pero a diferencia del de las aves, el del ornitorrinco esta recubierto de piel altamente sensible al tacto, ya que al estar sumergido mantiene sus ojos cerrados, este pasa a ser su órgano sensorial guía.
Algo a destacar es que junto con el Equidna, son los únicos mamíferos que depositan huevos.
-Alimentación: Su dieta se basa en vegetales del lecho acuífero, moluscos, lombrices, camarones y otros invertebrados.
-Medidas: Alcanza una longitud promedio de entre 30 y 45cm y normalmente no supera los 4 Kg de peso.
-Hábitos: la hora del día en que se muestran mas activos es durante la noche, pasando la mayor parte del día descansando en cuevas o simplemente en la orilla de lagunas y arroyos.